在很久以前人们就发现部分抑郁症病人的发病与季节变化有着密切关系，但一直没有把它作为一个疾病独立出来。直到1984年Rosenthal才提出并描述了季节性情感障碍这一精神疾病。季节性情感障碍是以秋冬季节抑郁症状反复发作，伴有睡眠增多、食欲增强、喜吃甜食及体重增加等非典型抑郁症症状，而春夏季节症状完全缓解或部分转为躁狂发作为特征的一类情感性障碍。 
　　季节性情感障碍通常随着年龄的增长、病程的延长，抑郁的症状有逐渐加重趋势。规律发作数年后，抑郁发作渐渐与季节变化无关联，出现普通抑郁症的特点。在临床上诊断季节性情感障碍时需要符合以下三项标准： 
　　（1）抑郁病史必须符合DSM－3－R的重型情感性障碍标准。 
　　（2）至少连续二年秋冬季节抑郁发作，而春夏季缓解。 
　　（3）无其他重性精神障碍或存在对季节性情绪改变可缓解的心理社会因素。 
　　有关对季节性情感障碍的流行病学调查报道较少。Hansen等曾对北极圈北纬69度地区的群体进行了调查，调查了7759人，结果发现成年男性发病率为 14％，而女性为19％。Terman等报道健康群体在冬季或阴雨天气情绪受到影响的达26％，而抑郁症病人则更显示出季节性，高达38％的抑郁症病人在秋冬季出现抑郁发作，且此类病人对光疗效果好。 
　　有关专家在对季节性情感障碍研究后认为日照时间的减少是引起季节性情感障碍的主要原因，因为调查结果显示越向北的高纬度地区，季节性情感障碍的患病率越高，在移居低纬度地区后或通过光照治疗可使部分抑郁病人的症状得到缓解。生物学因素，Rosenthal等1984年就提出，在冬天，季节性情感障碍病人由于脑内5-羟色胺系统功能减弱而发病。 
　　另有研究证实，与抑郁症相关的所有神经递质中，只有脑内5-羟色胺系统与季节变化密切相关。在春夏季，脑内5-羟色胺系统功能最强，而秋冬季节最弱。褪黑激素是一种由松果体细胞分泌的激素，松果体细胞从血液中吸收色氨酸，在色氨酸羟化酶的作用下，生成5-羟色胺，5-羟色胺在各种酶的作用下，最终形成褪黑激素。 
　　Lewy等认为褪黑激素在季节性情感障碍的发生发展中也起重要作用，褪黑激素在正常人血浆中呈现昼夜节律变化，其分泌受光照的影响，白天由于光线作用刺激视网膜，通过传递最终导致松果体内交感神经释放去甲肾上腺素减少，使褪黑激素减少；而夜间光照减少松果体内交感神经释放去甲肾上腺素增多，致使褪黑激素分泌增多。 
　　在高纬度地区秋冬季节日照时间明显减少，褪黑激素分泌相对增多，而季节性情感障碍的发病恰好发于上述地区和季节。由此推测褪黑激素分泌增多与季节性情感障碍的发病有关。