胸腺发育对自适应免疫系统至关重要。美国马萨诸塞州大学医学院的艾瑞克·克恩费尔德等研究人员，应用单细胞RNA测序技术对发育到8天的胚胎胸腺细胞、T细胞受体重排紊乱等进行了观察。研究证实了T细胞在常规和非常规淋巴细胞中的身份，描述了体内胸腺上皮细胞的成熟动力学，并揭示了胸腺上皮细胞保持转录规律的内在能力。通过将细胞图谱与人类全基因组关联研究(GWAS)数据和自身免疫性疾病相关基因相结合，他们发现胚胎胸腺细胞可能是自身免疫性疾病病因的参与者。